近日，美空军全球打击司令部司令蒂莫西·雷上将在接受采访时透露，该司令部考虑在退役17架B-1B“枪骑兵”轰炸机(简称“枪骑兵”)后，对剩余的该型轰炸机进行现代化升级，重点是激活机腹下的8个武器外挂点。
“枪骑兵”是美空军主力战略轰炸机型之一，现役57架，与B-52、B-2共同组成美战略空军“三驾马车”。目前，这款轰炸机面临机体老化，任务单一的问题。近年来，美空军加紧研制新型B-21轰炸机，为避免在B-21成军前自身空中战略打击能力大幅下滑，美空军决定在退役部分“枪骑兵”的同时，提高剩余该型轰炸机的战斗力，使其继续为美空军服务。
“枪骑兵”是美空军轰炸机中内埋载弹量最大的一种机型。该机拥有前、中、后3个弹舱，每个弹舱内可挂装8枚900公斤级导弹（如AGM-158联合防区外空地导弹），全机可内载24枚。同时，该机还有8个武器外挂点，原本用于挂载配备核弹头的AGM-86B空射巡航导弹，每个外挂点可挂载2枚。美俄签署新版《削减战略武器条约》后，该机的核武器发射能力被禁止，所有武器外挂点被冻结。如今时过境迁，美军认为若要提升“枪骑兵”战斗力，激活这些武器外挂点是最简单、快捷的办法。
以AGM-158联合防区外空地导弹为例，该导弹于2003年装备美空军，主要用来从敌防区外精确打击对方严密设防的高价值目标。该导弹可换装爆破杀伤部和穿甲弹等多类型战斗部，采用混合制导方式，并大量采用隐身技术，具备全天候作战能力，增程型AGM-158B射程达925千米。若“枪骑兵”上的8个武器外挂点被激活，可挂载16枚AGM-158联合防区外空地导弹，总载弹量达到40枚，将大大提升其打击能力。
据介绍，此次升级目的是为“枪骑兵”挂载AGM-183A高超音速助推滑翔导弹。该弹隶属美空军“空射快速响应武器”项目，该项目旨在研制一款空射型助推滑翔高超音速打击武器。2019年8月，美空军在加州爱德华兹空军基地展示一架改装后的“枪骑兵”。通过调节该机前、中弹舱隔板位置（由4.59米加长至6.84米），安装 “常规旋转发射架”，该机可内载1枚AGM-183A高超音速助推滑翔导弹。据蒂莫西·雷介绍，美空军“至少将对一个中队（18架）”的“枪骑兵”进行这一改装。
除AGM-183A高超音速助推滑翔导弹外，美空军“吸气式高超音速武器”也是备选导弹之一。“吸气式高超音速武器”项目旨在研发一款高超音速巡航导弹，这种导弹使用3D打印超燃冲压发动机，并加装火箭助推器，弹体采用“乘波体”设计，以产生额外升力。美国国防部官员称，一架“枪骑兵”使用外挂点和“常规旋转发射架”，最多可携带31枚该型导弹。
